Je herinnert je nog de oude draaidimmers. Die grote knoppen aan de muur die zo heet worden dat je je vingers verbrandt als je ze te lang in de lage stand laat staan. Er is een technische reden voor deze hitte. Het was geen ontwerpfout. Het was de manier waarop technologie was ontworpen om te werken.
Het kernonderdeel was de variabele weerstand.
Een gewone weerstand is eenvoudigweg een materiaal dat de stroom van elektrische lading tegenwerkt. Het fungeert als een knelpunt. Een variabele weerstand neemt dit concept over en voegt een bewegende contactarm toe. Jij draait aan de knop. De arm glijdt over het weerstandsmateriaal. De positie van deze arm bepaalt hoeveel stroom er doorheen kan.
Dit is waar de natuurkunde verkwistend wordt.
Terwijl een elektrische lading zich een weg baant door dit resistieve materiaal, gaat er energie verloren. Niet zo licht. Niet als beweging. Als warmte. Zie het als krachtig je handen tegen elkaar wrijven. Wrijving creëert warmte. De weerstand doet hetzelfde met de stroom.
Omdat de weerstand in serie is geschakeld met de lamp, is er sprake van een spanningsval. De weerstand verbruikt een deel van de energie voordat deze de lamp bereikt. Een lagere spanning in de lamp betekent minder lichtopbrengst. U betaalt voor elektriciteit die uitsluitend wordt gebruikt voor het verwarmen van de kunststof of metalen behuizing.
Je betaalt voor warmte als je licht nodig hebt.
Deze methode is inefficiënt. Het is ook potentieel gevaarlijk. Deze schakelaars werden niet alleen warm. Ze gaven aanzienlijke hoeveelheden warmte vrij. Het was riskant om ze aan te raken. Door ze urenlang donker te laten staan, ontstond er brandgevaar. En je hebt twee keer betaald. Eén voor de energie die door de weerstand wordt gebruikt en de andere voor het verminderde licht dat je daadwerkelijk uit de lamp krijgt.
Het is een ruwe oplossing. Maar het was decennia lang de standaard.
De inefficiëntie is nu duidelijk zichtbaar. We zijn overgegaan van het verbranden van energie naar het beheersen van de helderheid. Een moderne aanpak maakt gebruik van schakeltechnieken waarbij elektriciteit niet als warmte wordt verspild. Maar het begrijpen van dit oude, hete, verkwistende mechanisme verklaart waarom de verlichting van je grootvader anders aanvoelde. En waarom uw huidige elektriciteitsrekening nog steeds hoger kan zijn dan nodig als u nog steeds oudere hardware gebruikt.
De volgende generatie dimmers lossen dit probleem op. Ze vechten niet tegen de stroming. Ze hakken het. Maar dat is een ander verhaal.
